Aladin et Ali Baba, les contes entrés dans les Mille et Une Nuits par une voix syrienne
Aladin et Ali Baba ne sont attestés dans aucun manuscrit arabe connu antérieur à Antoine Galland. Le traducteur, qui publie les Mille et Une Nuits en français à partir de 1704, les tient de Hanna Diyab, un jeune Syrien rencontré à Paris en 1709. Ces « contes orphelins » deviennent des emblèmes du recueil, tandis que le récit de voyage de Diyab, redécouvert au XXe siècle, éclaire son rôle.
Un livre qui accueille des histoires
Shéhérazade raconte pour retarder sa mise à mort, et le sultan attend chaque soir la suite. Ce récit-cadre, l'histoire qui accueille les autres histoires, donne son unité aux Mille et Une Nuits. Pourtant, les contes rassemblés autour de lui varient selon les manuscrits. Le recueil s'est constitué au fil des transmissions, si bien qu'on ne peut pas lui attribuer une table des matières unique et immuable.
Antoine Galland commence à publier sa version française en 1704 ; les derniers volumes paraissent en 1717. Il travaille notamment sur un manuscrit arabe incomplet, puis enrichit son entreprise avec d'autres récits. Aladin et Ali Baba entrent ainsi dans le livre par son édition. Leur présence familière dans nos bibliothèques vient de cette histoire éditoriale, que certaines traductions modernes rendent visible en les publiant séparément.
À Paris, un jeune homme raconte
Hanna Diyab vient d'Alep, dans l'actuelle Syrie, et appartient à la communauté chrétienne maronite. Il accompagne le voyageur français Paul Lucas jusqu'en France, puis rencontre Galland à Paris en 1709. Le lettré cherche de nouvelles histoires parce que son manuscrit ne lui fournit plus assez de matière pour poursuivre la publication.
Le journal de Galland permet de suivre leurs échanges. Le 5 mai 1709, il note que Hanna a terminé le récit du Conte de la Lampe, autrement dit Aladin ; Ali Baba apparaît dans ses notes du 27 mai. Ensuite, Galland développe et réécrit les histoires pour ses lecteurs. Nous lisons donc une élaboration française nourrie par la narration de Diyab, plutôt que la transcription exacte d'une séance dont nous aurions conservé chaque parole.
Des ajouts devenus des emblèmes
Galland intègre les récits de Diyab à son ouvrage sans les présenter comme un ensemble séparé. Alors, les lecteurs les découvrent sous le même titre que les autres contes. Les traductions et les adaptations prolongent cette association, particulièrement dans les éditions destinées à la jeunesse. Aladin et Ali Baba deviennent ainsi, pour beaucoup, des représentants familiers des Mille et Une Nuits, même si leur entrée dans le recueil est tardive.
Le mot « orphelins » désigne ici des contes auxquels on ne connaît pas de source manuscrite arabe antérieure à Galland. Il ne signifie donc pas qu'ils n'ont jamais eu de narrateur. L'étiquette porte sur les documents conservés, tandis que le nom de Diyab nous renseigne sur une personne qui les a effectivement transmis.
Diyab reprend la parole
Un autre texte permet de retrouver le jeune voyageur. Son manuscrit entre à la Bibliothèque apostolique vaticane en 1928 avec la collection du prêtre Paul Sbath, puis sa redécouverte au XXe siècle ouvre un nouvel accès à son expérience. Une traduction française paraît en 2015 sous le titre D'Alep à Paris. Mais l'appeler « journal » peut tromper, car Diyab raconte son voyage plusieurs décennies après son retour.
Il évoque notamment le grand hiver de 1709 et une représentation d'Atys, l'opéra de Lully. Son regard s'attarde donc aussi sur la vie française. Quand il revient sur sa rencontre avec Galland, il se souvient d'avoir expliqué des passages difficiles et fourni des histoires pour compléter le livre. Son témoignage lui rend une place active dans ce travail.
Une origine encore discutée
La date de rédaction mérite elle aussi de l'attention. Diyab indique écrire en 1763, et le manuscrit porte une date d'achèvement au 3 mars 1764. Ce recul impose de lire ses souvenirs avec prudence, tout en les confrontant aux notes contemporaines de Galland. Le récit révèle un voyageur curieux et capable de raconter sa propre expérience ; il corrige ainsi l'image longtemps répétée d'un conteur illettré.
Reste à déterminer la part exacte de son invention. Certains chercheurs rapprochent son expérience personnelle des aventures d'Aladin, mais une ressemblance ne démontre pas une origine autobiographique. De même, l'absence de manuscrit ancien ne prouve pas qu'aucune histoire voisine ne circulait auparavant. Les traces permettent de reconnaître l'apport de Diyab, sans reconstituer avec certitude tout ce qu'il avait entendu ou lu.
Sources et crédits
- Les Mille et Une Nuits, Wikipédia
- Les contes de Hanna — Ulrich Marzolph, Institut du monde arabe ; copie sur le site universitaire d’Ulrich Marzolph
- Hanna Dyâb, Wikipédia
- Hannā Diyāb (1688–1766): Early Life, French Fluency, and Storytelling — Ruth B. Bottigheimer, Asiatische Studien – Études Asiatiques / De Gruyter Brill
Visuel : Illustration générée par IA (Codex, outil image_gen) pour Les petits détours, Usage éditorial — Les petits détours.