D’où vient l’expression « avoir le cafard » ?
« Avoir le cafard » signifie éprouver de la mélancolie. L’image associe les idées noires au cafard, insecte sombre qui fuit la lumière. Le mot figure chez Baudelaire, mais son sens y fait débat ; son emploi pour dire la tristesse se répand chez les soldats au début du XXe siècle, notamment pendant la Grande Guerre.
Voir la réponse
Un insecte et des idées noires
Le cafard est un autre nom de la blatte. Sa couleur noire et sa fuite devant la lumière ont fourni une image de la mélancolie, cette tristesse qui s’installe. Par métaphore, le nom de l’insecte en vient donc à désigner les idées noires.
Au début du XXe siècle, les soldats emploient ce mot pour parler de leur abattement. Pendant la Grande Guerre, l’attente au cantonnement et l’immobilisation du front nourrissent ce sentiment ; le terme se diffuse alors largement. Les récits des anciens combattants prolongent ensuite son usage dans la littérature de l’entre-deux-guerres.
Baudelaire, avec prudence
Le Trésor de la langue française relève « cafard » dans Les Fleurs du mal en 1857 et lui attribue le sens d’« idées noires ». Pourtant, Antoine Compagnon lit dans le poème La Destruction le sens plus ancien d’« hypocrite » ou de « bigot ».
Le mot est donc bien attesté chez Baudelaire, mais cette occurrence ne suffit pas à lui attribuer l’invention d’« avoir le cafard ». Comme les interprétations divergent, mieux vaut distinguer la présence du mot de la naissance de l’expression et rester prudent sur sa première attestation.
Sources et crédits
- Cafard — Trésor de la langue française informatisé, ATILF / CNRTL
- Le cafard et le rire — Antoine Compagnon, Collège de France
- Cafard (II) — Dictionnaire, 9e édition, Académie française
Visuel : Illustration générée par IA (Codex, outil image_gen) pour Les petits détours, Usage éditorial — Les petits détours.