À Bomarzo, les monstres de pierre gardent une part de mystère
Au XVIe siècle, le prince Vicino Orsini fait tailler des créatures géantes dans les rochers de son domaine de Bomarzo, dans le Latium. Une bouche d'ogre se franchit comme une porte, tandis qu'une maison penchée trouble les repères. Longtemps délaissé, ce Bois sacré retrouve la célébrité au XXe siècle, notamment grâce à l'intérêt de Dalí, sans que toutes les intentions de son commanditaire soient élucidées.
Un prince dans les bois
À Bomarzo, près de Viterbe, dans le Latium, les rochers prennent des dimensions de personnages. Le prince Pier Francesco Orsini, surnommé Vicino, commande leur transformation au milieu du XVIe siècle. Il fait travailler la pierre là où elle affleure, si bien que les créatures semblent sortir du terrain. Le peperino, une roche volcanique locale, fournit la matière de ces sculptures monumentales.
Orsini appartient à une puissante famille romaine et mène une carrière militaire, mais il fréquente aussi des lettrés. Son ami Annibal Caro évoque le bosquet dans sa correspondance. Le projet grandit au fil des années plutôt qu'en une seule campagne de travaux. On le rattache au maniérisme, un art de la Renaissance tardive qui affectionne les formes inattendues et les effets d'étrangeté. Ici, les proportions démesurées modifient la relation entre le promeneur et le paysage.
Entrer dans un visage
L'ogre ouvre une bouche assez grande pour accueillir un visiteur. Quelques marches permettent de franchir ses lèvres et d'entrer dans une cavité aménagée. Le visage devient ainsi une architecture que le corps peut explorer. Au-dessus de l'ouverture, l'inscription italienne « Ogni pensiero vola » suggère que toute pensée s'envole, mais elle ne livre pas à elle seule le sens de cette étrange invitation.
Plus loin, la maison penchée trouble autrement la promenade. Sa forte inclinaison dérange les repères habituels, parce que les lignes du bâtiment ne correspondent plus à la verticale attendue. Le visiteur éprouve alors physiquement le déséquilibre. Autour de ces constructions, un éléphant porte une tour sur son dos, tandis qu'un dragon affronte d'autres animaux. Les sculptures changent d'échelle et de caractère au fil des sentiers ; le bois ne se laisse donc pas saisir d'un seul regard.
Le deuil ne suffit pas
Le souvenir de Giulia Farnese, l'épouse d'Orsini morte en 1560, accompagne souvent les récits du jardin. Le petit temple qui domine le site est traditionnellement associé à sa mémoire. Pourtant, les premiers aménagements précèdent sa disparition. Le chagrin peut éclairer une partie du projet, mais il n'explique pas pourquoi celui-ci a commencé.
Les figures mythologiques et les inscriptions invitent aussi à chercher des références littéraires. Les romans de chevalerie, avec leurs forêts enchantées, offrent des rapprochements plausibles. Certains interprètes proposent un parcours initiatique, où chaque rencontre conduirait à une transformation intérieure. Cette lecture reste une hypothèse, car aucun programme d'ensemble ne permet de fixer définitivement la signification de chaque étape. Même l'attribution du jardin à un concepteur unique demande de la prudence. L'abondance des interprétations montre surtout combien il est difficile de reconstituer les intentions précises du commanditaire.
Un abandon progressif
Après la mort d'Orsini en 1585, le bois perd progressivement l'attention qui l'avait fait naître. Ses descendants connaissent des difficultés financières, puis le domaine change de mains. Sans entretien régulier, la végétation recouvre les sculptures et rend les chemins moins lisibles. Les statues perdent aussi les couleurs dont elles avaient été revêtues ; leur aspect actuel ne restitue donc pas entièrement celui du XVIe siècle.
Il serait toutefois excessif d'imaginer un lieu disparu de toutes les mémoires pendant plusieurs siècles. Des photographies prises dans les années 1920 prouvent que des visiteurs le connaissent avant sa célébrité d'après-guerre. L'oubli concerne autant sa place dans l'histoire de l'art que son état matériel. Ce jardin irrégulier s'accordait mal avec une définition du jardin italien centrée sur les perspectives ordonnées. Les recherches récentes invitent ainsi à parler d'une longue mise à l'écart plutôt que d'une disparition totale.
Dalí et le retour des visiteurs
Au XXe siècle, ces monstres deviennent plus familiers à des regards nourris par le surréalisme, qui explore notamment les rapprochements inattendus et les images du rêve. Salvador Dalí s'intéresse au site. Un sujet d'actualités cinématographiques diffusé en 1948 le montre parmi les sculptures ; sa présence contribue à attirer l'attention sur Bomarzo. Mais lui attribuer une découverte solitaire effacerait les visites et les travaux antérieurs.
La famille Bettini acquiert le domaine en 1954, puis entreprend sa restauration et son ouverture au public. Les études savantes se multiplient également dans les années 1950. Ce retour associe donc la remise en état du bois à un changement de sensibilité artistique. Nous pouvons aujourd'hui admirer sa pierre moussue tout en gardant cette réserve en tête. Le jardin a traversé des transformations matérielles et des lectures successives ; notre plaisir à y reconnaître un paysage de rêve appartient aussi à cette histoire.
Sources et crédits
- Storia — Cenni storici, Sacro Bosco de Bomarzo
- Il Sacro Bosco di Bomarzo, un viaggio iniziatico tra le meraviglie del parco dei “mostri”, Finestre sull’Arte
Visuel : Illustration générée par IA (Codex, outil image_gen) pour Les petits détours, Usage éditorial — Les petits détours.