Un carnet pour faire dialoguer ses lectures, le commonplace book
Un commonplace book rassemble des passages de lecture sous des rubriques pour pouvoir les retrouver et les réutiliser. Très présent dans la culture humaniste de la Renaissance, ce carnet de « lieux communs » organise des idées, loin d’une collection de banalités. On peut s’en inspirer aujourd’hui avec quelques extraits choisis, leurs références et une place laissée à ses propres questions.
Une réserve pour penser et écrire
À la Renaissance, les élèves des écoles humanistes apprennent à tenir des recueils de citations organisées. Cette pratique a des antécédents médiévaux et ne surgit donc pas soudainement avec la Renaissance. Le classement aide à retrouver des matériaux pour argumenter, écrire ou réfléchir à des questions morales.
Dans cet usage, les « lieux communs » sont des rubriques générales, comme l’amitié ou la réputation, sous lesquelles réunir des passages jugés réutilisables. Le mot peut tromper notre oreille actuelle : il ne désigne pas ici une collection de clichés. L’ordre des lectures se transforme ainsi en un autre ordre, celui des sujets que l’on souhaite explorer.
Les carnets débordent les cases
Les exemplaires conservés montrent des usages moins réguliers que les modèles. Au début du XVIIe siècle, le lecteur William Hill mêle dans son carnet des extraits, des recettes d’encre et des modèles d’écriture. Le recueil peut accueillir bien davantage que de belles phrases.
Vers 1653, le carnet de Robert Southwell révèle un problème très concret : certaines rubriques restent vides tandis que d’autres manquent de place. Il remplace alors des intitulés pour accueillir les sujets les plus fournis. Voilà une bonne permission pour aujourd’hui, celle de laisser son classement évoluer avec sa curiosité. Un carnet utile peut garder les traces de ses hésitations et de ses réaménagements.
Essayer avec une seule page
Pour une adaptation personnelle, prenez un cahier ordinaire ou un document numérique. Choisissez un passage court dans votre lecture du moment. Recopiez-le exactement, entre guillemets, puis indiquez l’auteur, le titre et la page ; pour un contenu numérique, notez de quoi retrouver précisément le passage. Distinguez ensuite votre commentaire de l’extrait.
Ajoutez deux phrases, l’une sur ce qui vous retient, l’autre pour une question que cela ouvre. Donnez à la note un ou deux mots-clés, par exemple « attention » ou « ville ». Sur papier, numérotez les pages et gardez quelques pages pour un index que vous compléterez au fil des besoins. Inutile de réserver d’avance dix pages à chaque thème : une rubrique pourra simplement renvoyer à plusieurs endroits du cahier.
Faire travailler la collection
Une fois par semaine, essayez de rapprocher deux notes. Se répondent-elles, se contredisent-elles ? Ajoutez un renvoi et quelques lignes personnelles. Vous pourriez, par exemple, confronter une description de promenade à une réflexion sur la vitesse, et le rapprochement devient le début d’une idée à vous.
Cette proposition n’est ni une recette historique unique ni une garantie de meilleure mémoire. Les critiques anciennes reprochaient déjà aux recueils de citations de permettre une érudition de façade. Gardez donc assez de contexte pour comprendre qui parle et à propos de quoi ; revenez au texte avant de réemployer un extrait. Vous pouvez aussi conserver une phrase qui vous dérange, avec votre objection. La collection reste alors un lieu de discussion, plutôt qu’un palmarès de formules à approuver.
Sources et crédits
- Commonplace Book — Not Reading in Early Modern England, Yale University Library
Visuel : Illustration générée par IA (Codex, outil image_gen) pour Les petits détours, Usage éditorial — Les petits détours.