D’où vient « OK » ?
« OK » apparaît dans le Boston Morning Post du 23 mars 1839 comme une plaisanterie : l’abréviation de « oll korrect », graphie volontairement fautive de « all correct ». Dès 1840, les partisans de Martin Van Buren la reprennent en écho à son surnom, « Old Kinderhook », ce qui contribue à sa diffusion.
Voir la réponse
Une blague de journal
La plus ancienne attestation imprimée connue de « O.K. » dans son sens actuel se trouve dans le Boston Morning Post du 23 mars 1839. Le journal l’accompagne de « all correct » : les deux lettres renvoient en réalité à « oll korrect », une déformation comique de cette expression anglaise, qui signifie « tout est correct ».
Autrement dit, « OK » naît moins d’une règle que d’un clin d’œil entre lecteurs familiers de ce genre de jeu de langue.
Le goût des initiales
À la fin des années 1830, certains journaux de Boston s’amusent à réduire en initiales des expressions volontairement mal orthographiées. « O.K. » appartient à cette petite mode, avec d’autres inventions aujourd’hui oubliées.
Le procédé rappelle nos abréviations numériques : il crée une complicité, parce qu’il faut connaître la formule cachée pour saisir la plaisanterie. La différence est que le gag porte ici sur une faute fabriquée exprès.
Le coup de pouce politique
En 1840, le président Martin Van Buren brigue un nouveau mandat. Né à Kinderhook, dans l’État de New York, il est surnommé « Old Kinderhook ». Ses soutiens peuvent donc employer « O.K. » avec un double sens : l’expression déjà connue et les initiales du candidat. Des « O.K. Clubs » apparaissent dans la campagne.
Van Buren perd l’élection face à William Henry Harrison, mais le slogan offre au jeune « OK » une visibilité nationale. La politique ne l’a pas inventé ; elle a aidé à l’installer.
Pourquoi rester prudent
Dire « première attestation connue » est plus exact que dire « invention certaine ». Un document plus ancien pourrait encore être découvert, et de nombreuses origines concurrentes ont été proposées.
L’explication par « oll korrect » est néanmoins la mieux étayée : le lexicographe américain Allen Walker Read a reconstitué dans les années 1960 la série d’emplois parus dans la presse de Boston. Les hypothèses tirées de « Old Kinderhook », d’Andrew Jackson ou d’autres langues éclairent surtout la manière dont le mot a ensuite été réinterprété.
Sources et crédits
- OK, OK, let's do a Q & A., Oxford University Press
Visuel : Illustration générée par IA (Codex, outil image_gen) pour Les petits détours, Usage éditorial — Les petits détours.