D’où vient le mot « robot » ?
Le mot « robot » apparaît dans R.U.R., une pièce de Karel Čapek publiée en 1920. Il vient du tchèque « robota », qui désigne la corvée ou le travail forcé. Mais c’est Josef, le frère de l’écrivain, qui aurait proposé ce nom, selon le récit de Karel lui-même.
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Une histoire de travail
« Robot » nous vient du théâtre tchèque. Dans R.U.R., Karel Čapek donne ce nom à des travailleurs artificiels fabriqués en série. Le mot dérive de « robota », une corvée, notamment le travail imposé aux paysans dans le système féodal. L’idée de travail contraint est donc inscrite dans son nom.
Pour le choix du mot, Karel rend toutefois le mérite à son frère Josef, peintre et écrivain. Dans un article de 1933, il raconte avoir hésité sur le nom de ses ouvriers artificiels ; Josef lui aurait alors suggéré « roboti ». On peut ainsi distinguer celui qui a proposé le terme de celui dont la pièce l’a fait connaître.
Les premiers robots avaient un autre corps
Un détail déplace notre image habituelle. Les robots de Čapek sont des êtres biologiques artificiels, faits d’une matière synthétique ressemblant à des tissus vivants. Leur corps diffère donc des silhouettes de métal que le mot évoque souvent aujourd’hui.
La date de 1920 correspond à la publication de la pièce. Quant à la conversation entre les deux frères, nous la connaissons par le récit rétrospectif de Karel. Mieux vaut la présenter comme son témoignage plutôt que comme un dialogue enregistré sur le vif.
Sources et crédits
- Před sto lety byla uvedena Čapkova hra R.U.R. Poprvé se v ní objevilo slovo robot, Radio Prague International
- R.U.R.: Inventing Roboti, Blackbird — Virginia Commonwealth University
- R.U.R. and the Vision of Artificial Life, The MIT Press
Visuel : Illustration générée par IA (Codex, outil image_gen) pour Les petits détours, Usage éditorial — Les petits détours.