La pénicilline, une boîte contaminée, puis des années pour en faire un médicament
En 1928, Alexander Fleming observe qu’une moisissure contaminant une boîte de Petri empêche des bactéries de pousser autour d’elle, et met ainsi au jour la pénicilline. Cette observation ne fournit pourtant pas encore un médicament. Il faut plus de dix ans et le travail de l’équipe de Florey et Chain à Oxford, puis une production industrielle, pour transformer cette piste en traitement.
Une absence qui intrigue
En 1928, à l’hôpital St Mary’s de Londres, Alexander Fleming étudie des staphylocoques. De retour de vacances, il examine ses cultures et remarque une boîte de Petri contaminée par une moisissure. Autour de celle-ci, une zone reste claire, alors que les colonies bactériennes occupent le reste du milieu. Ce petit vide devient une piste de recherche.
Fleming cultive séparément la moisissure, du genre Penicillium, et constate que le liquide obtenu agit contre certaines bactéries. Il appelle pénicilline la substance responsable et publie ses résultats en 1929. Le hasard a introduit un intrus dans la boîte ; l’observation, puis les expériences, ont permis d’en tirer une découverte. Une contamination seule n’aurait pas suffi.
À Oxford, un autre chantier
Le liquide de culture n’est pourtant pas un médicament prêt à injecter. La substance active est instable et difficile à purifier. Les premières tentatives ne permettent pas de disposer d’un traitement utilisable à grande échelle. Pendant les années 1930, Fleming partage néanmoins sa moisissure avec d’autres chercheurs.
À Oxford, Howard Florey et Ernst Chain dirigent ensuite une équipe qui reprend ce problème. Les travaux s’intensifient en 1939 : il faut cultiver la moisissure, extraire la pénicilline et vérifier son action dans un organisme vivant. Norman Heatley et Edward Abraham contribuent notamment aux méthodes d’extraction et de purification. En 1940, les expériences sur des souris infectées montrent un effet protecteur. Plus de dix ans séparent déjà ce résultat de la boîte londonienne.
Un espoir à court de doses
En février 1941, l’équipe d’Oxford traite le policier Albert Alexander, atteint d’une infection grave. Son état s’améliore nettement sous pénicilline. Mais les réserves s’épuisent avant que le traitement puisse être mené à son terme ; il meurt ensuite. D’autres patients traités par l’équipe connaissent une issue favorable.
Cet épisode mesure concrètement l’obstacle. Constater une amélioration ne garantit pas que l’on pourra poursuivre les soins. Il faut assez de produit pour traiter les malades et mener des essais plus étendus. Les premiers résultats sont prometteurs, mais les quantités disponibles restent minuscules. Le récit d’une guérison née directement d’une boîte oubliée efface donc une étape décisive, celle de la mise au point clinique.
La découverte change d’échelle
La fabrication devient un chantier scientifique et industriel. Pendant la Seconde Guerre mondiale, des laboratoires publics et des entreprises britanniques et américaines travaillent à augmenter les volumes disponibles. La fermentation en grandes cuves constitue une avancée majeure, car la moisissure peut se développer dans un milieu liquide agité et aéré, plutôt qu’uniquement à sa surface.
Il reste à extraire la pénicilline du bouillon, à la purifier et à la conditionner avec soin. En 1944, une usine de Pfizer à Brooklyn produit ainsi le médicament en grandes quantités. En 1945, Fleming, Florey et Chain partagent le prix Nobel de médecine. Ces trois noms marquent des contributions essentielles, au sein d’une histoire qui mobilise aussi techniciens, chimistes et ingénieurs. Le halo de 1928 avait ouvert une possibilité ; des années de travail collectif l’ont rendue disponible au chevet des malades.
Sources et crédits
- Discovery and Development of Penicillin, American Chemical Society
- The Discovery of Penicillin—New Insights After More Than 75 Years of Clinical Use, Emerging Infectious Diseases — Centers for Disease Control and Prevention
- Penicillin Production through Deep-tank Fermentation, American Chemical Society
- Lord Howard Florey OM FRS FRCP, Australian National University
Visuel : Illustration générée par IA (Codex, outil image_gen) pour Les petits détours, Usage éditorial — Les petits détours.