Fontaine, l’urinoir refusé devenu une œuvre de musée
En 1917, un urinoir renversé signé « R. Mutt », intitulé Fontaine et associé à Marcel Duchamp, est refusé par une exposition new-yorkaise pourtant annoncée sans jury. L’original disparaît ensuite ; son image la plus célèbre est une photographie d’Alfred Stieglitz. Les exemplaires conservés dans les musées sont des répliques autorisées des années 1950 et 1960, tandis que l’attribution à Elsa von Freytag-Loringhoven reste contestée.
Un salon sans jury
En avril 1917, à New York, la Society of Independent Artists organise sa première exposition. Elle promet de ne pas sélectionner les œuvres par un jury. Duchamp participe lui-même à cette association, mais l’envoi signé R. Mutt permet de présenter l’urinoir sans afficher son nom. Le comité refuse pourtant de l’exposer, et Duchamp démissionne en protestation.
Le refus révèle une limite de cette ouverture annoncée. Les organisateurs acceptent que les artistes proposent leurs œuvres librement, mais ils écartent cet objet sanitaire. L’affaire déplace alors la discussion vers le pouvoir de décider de ce qui mérite une place dans une exposition. Ce désaccord accompagne l’œuvre dès son apparition.
Un objet choisi
L’urinoir porte une signature et la date de 1917. Présenté renversé et baptisé Fontaine, il perd son usage habituel, parce qu’on ne le regarde plus comme un équipement à installer. Duchamp emploie le terme « ready-made », autrement dit un objet déjà fabriqué qu’un artiste choisit et désigne comme œuvre. La fabrication de ses mains cesse ainsi d’être une condition indispensable.
Après le refus, Alfred Stieglitz photographie Fontaine. La revue The Blind Man publie cette image en mai 1917 et défend l’envoi. Un éditorial insiste sur le choix de l’objet plutôt que sur sa réalisation matérielle. Le débat porte donc sur la possibilité de produire du sens en changeant la manière de présenter une chose ordinaire.
Des répliques au musée
L’original disparaît peu après, sans que son sort soit établi. Son apparence nous parvient surtout par la célèbre photographie de Stieglitz, même si d’autres vues anciennes existent. Il faut donc distinguer l’objet perdu de ceux que conservent aujourd’hui les musées.
Ces exemplaires sont des répliques autorisées par Duchamp dans les années 1950 et 1960. En 1950, il permet au galeriste Sidney Janis d’acheter un autre urinoir à Paris, puis y ajoute l’inscription. Cet exemplaire appartient désormais au musée de Philadelphie. Celui du Centre Pompidou a été réalisé en 1964 sous la direction de Duchamp, par la galerie Schwarz à Milan, d’après la photo de l’original. La double date « 1917 / 1964 » signale ainsi deux moments distincts de son histoire.
Une attribution discutée
Une lettre du 11 avril 1917 complique toutefois le récit. Duchamp y raconte à sa sœur qu’une amie a envoyé l’urinoir sous le pseudonyme masculin Richard Mutt, mais il ne nomme pas cette femme. Certains auteurs y voient un indice en faveur de l’artiste dadaïste Elsa von Freytag-Loringhoven. D’autres chercheurs contestent cette attribution, tandis que les musées cités continuent de présenter Fontaine comme une œuvre de Duchamp.
La lettre atteste donc ce que Duchamp a écrit, mais elle ne permet pas, à elle seule, d’identifier cette amie ni de déterminer son rôle exact dans la conception de l’œuvre. Une participation à l’envoi ne prouverait pas nécessairement qui en a eu l’idée. L’hypothèse Elsa mérite d’être examinée, sans transformer ce document ambigu en preuve définitive.
Sources et crédits
- Marcel Duchamp and the Fountain Scandal, Philadelphia Museum of Art
- Fontaine, 1917 / 1964, Centre Pompidou
- Fountain, 1950 (replica of 1917 original), Duchamp Research Portal — Philadelphia Museum of Art
- Fontaine (Duchamp), Wikipédia
Visuel : Illustration générée par IA (Codex, outil image_gen) pour Les petits détours, Usage éditorial — Les petits détours.