Han van Meegeren, le peintre qui a dû prouver ses faux
Arrêté en 1945 parce qu’un tableau attribué à Vermeer avait été vendu à Göring, le peintre néerlandais Han van Meegeren risque d’être jugé pour collaboration. Il avoue alors avoir fabriqué lui-même de faux Vermeer et peint une nouvelle toile devant témoins pour appuyer ses déclarations. Les expertises confirment la fraude ; en 1947, il est condamné pour faux et escroquerie.
Un tableau chez Göring
Après la guerre, les enquêteurs remontent la piste du Christ et la femme adultère, passé par le marché de l’art avant d’entrer dans la collection d’Hermann Göring, haut dirigeant nazi. Ils arrivent jusqu’à Van Meegeren, arrêté le 29 mai 1945. Puisque la toile passe pour un Vermeer, sa vente apparaît comme la livraison d’un trésor national à l’occupant.
Van Meegeren reconnaît alors une autre faute. Il affirme avoir peint ce tableau et plusieurs œuvres attribuées à des maîtres anciens. Mais ses aveux demandent vérification, car ils lui offrent aussi un moyen d’échapper à l’accusation de collaboration. L’enquête doit donc établir qui a réellement tenu le pinceau.
Peindre sous surveillance
En 1945, pendant sa détention, Van Meegeren réalise Jésus parmi les docteurs sous le regard de témoins, dont certains sont désignés par la justice. Il compose une nouvelle scène dans la manière de Vermeer, plutôt que de copier un tableau existant. Le travail prend des mois ; la célèbre démonstration précède donc le procès.
Cette peinture montre qu’il possède le savoir-faire revendiqué, mais l’enquête examine aussi les œuvres déjà vendues. Le procès s’ouvre à Amsterdam le 29 octobre 1947, après l’abandon des poursuites pour collaboration. Le 12 novembre, le tribunal le condamne à un an de prison pour faux et escroquerie. Il meurt le 30 décembre 1947, avant d’avoir purgé sa peine.
Le Vermeer que l’on attendait
Pour comprendre la confiance des experts, il faut revenir au Christ et les disciples d’Emmaüs, présenté en 1937. Abraham Bredius, spécialiste reconnu, l’authentifie comme un Vermeer. La toile rejoint le musée Boijmans, à Rotterdam, où elle est admirée. Elle représente aujourd’hui l’une des falsifications les plus célèbres de sa collection.
Des historiens de l’art cherchaient une œuvre reliant les premiers tableaux de Vermeer à sa peinture plus tardive. Van Meegeren leur fournit précisément cette pièce manquante, avec un sujet religieux et des détails évocateurs, comme la lumière sur le pain. L’écart de style pouvait alors sembler éclairer une période mal connue. Le désir de compléter l’histoire du peintre aidait ainsi à accepter l’attribution, malgré des réserves exprimées par certains.
Une vieillesse fabriquée
Van Meegeren travaillait aussi la matière. Il réutilisait des supports anciens et chauffait ses peintures pour les durcir. Ensuite, il provoquait des craquelures, ces fines fissures que l’on associe aux tableaux âgés, puis les assombrissait à l’encre. L’apparence ancienne résultait donc d’une préparation délibérée, qui renforçait l’illusion produite par le sujet.
Les examens dirigés par Paul Coremans après les aveux ont contribué à établir la falsification. Il faut ainsi garder ensemble la démonstration publique et l’étude matérielle des tableaux, sans réduire l’affaire à une séance de peinture décisive. Quant à l’image populaire du malin qui aurait simplement piégé Göring, elle laisse dans l’ombre les autres acheteurs trompés. Leur admiration reposait elle aussi sur une fausse attribution.
Sources et crédits
- Han van Meegeren, Wikipedia
- Han van Meegeren, Wikipédia
- De Emmaüsgangers, Vereniging Rembrandt
- The Supper at Emmaus, Museum Boijmans Van Beuningen
Visuel : Illustration générée par IA (Codex, outil image_gen) pour Les petits détours, Usage éditorial — Les petits détours.