Quand les conserves s’ouvraient au marteau et au burin
La boîte de conserve a précédé l’ouvre-boîte de plusieurs décennies. En 1810, Nicolas Appert publie sa méthode de conservation par la chaleur dans des récipients en verre, tandis que Peter Durand fait breveter un procédé utilisant notamment le fer-blanc. Pour ouvrir les premières boîtes, épaisses, on emploie un marteau et un burin. L’ouvre-boîte breveté par Ezra Warner en 1858 marque une étape américaine, mais un brevet britannique existe dès 1855.
D’abord, des bocaux
Avant la boîte métallique, Nicolas Appert travaille avec des bouteilles et des bocaux en verre. Cet ancien confiseur cherche un moyen de garder les aliments, alors que le salage ou le fumage en modifient le goût. Il expérimente pendant des années, puis rend sa méthode publique en 1810 dans L’Art de conserver pendant plusieurs années toutes les substances animales et végétales.
Appert enferme les aliments dans un récipient soigneusement bouché, puis le chauffe au bain-marie, dans de l’eau bouillante. La durée varie selon le contenu, et le bouchage demande une grande attention. Cette méthode prendra le nom d’appertisation. Ainsi, 1810 désigne un jalon public bien établi, plutôt que le moment précis où une idée lui serait venue. La conservation par la chaleur possède déjà une histoire lorsque paraît son livre.
Un couvercle à attaquer
En 1810 également, le Britannique Peter Durand obtient un brevet pour conserver des aliments dans des récipients comprenant des boîtes en fer-blanc. Ce matériau associe une tôle de fer à une couche d’étain. Pourtant, enfermer la nourriture et permettre de la récupérer facilement restent deux problèmes distincts. Les premières boîtes ont des parois épaisses, qui résistent aux outils légers.
On les attaque donc avec un marteau et un burin, cet outil dont le tranchant entame le métal sous les coups. Une boîte associée à l’expédition arctique de William Edward Parry de 1824-1825 porte même une consigne demandant de découper le dessus près du bord avec ces outils. Le marteau appartient ainsi à l’histoire très concrète des repas en conserve. Pendant plusieurs décennies, l’utilisateur doit disposer d’un équipement capable de venir à bout du couvercle.
Warner facilite la découpe
Le 5 janvier 1858, Ezra Warner, installé à Waterbury, dans le Connecticut, fait breveter un ouvre-boîte aux États-Unis. Une lame pointue perce le métal, puis une lame courbe découpe le couvercle par un mouvement de sciage. L’outil accomplit une tâche précise, mais il laisse un bord irrégulier et coupant.
Son usage se développe notamment dans l’armée américaine pendant la guerre de Sécession. Des épiciers l’emploient aussi pour ouvrir les boîtes de leurs clients, qui repartent avec leur achat déjà ouvert. En revanche, le modèle ne conquiert guère les foyers. Le qualifier de « pratique » demande donc une nuance, parce qu’un outil utilisable dans une épicerie peut encore sembler peu commode dans une cuisine.
1858, avec une réserve
Présenter Warner comme l’inventeur du tout premier ouvre-boîte efface un précédent britannique. Robert Yates obtient en effet un brevet britannique le 13 juillet 1855 pour un outil à lame courbe. La priorité dépend donc du pays considéré, et la date d’un brevet ne dit pas à elle seule quand un objet entre dans toutes les cuisines.
On peut retenir sans forcer le récit que la conserve métallique brevetée en 1810 a précédé de plusieurs décennies les ouvre-boîtes spécialement conçus pour elle. Mais mieux vaut parler du premier brevet américain pour Warner. Cette précision conserve à l’anecdote son étrangeté, tout en évitant de transformer une succession d’améliorations en une invention unique et instantanée.
Sources et crédits
- L’Art de conserver, pendant plusieurs années, toutes les substances animales et végétales (1810), Wellcome Collection / University of Leeds Library
- The History of the Can Opener, Museo del Pomodoro, sur Google Arts & Culture
- The First US Can Opener – Today in History: January 5, Connecticut Humanities
Visuel : Illustration générée par IA (Codex, outil image_gen) pour Les petits détours, Usage éditorial — Les petits détours.