Le code-barres a commencé dans le sable
En 1949, sur une plage de Miami Beach, Norman Joseph Woodland imagine des lignes pour identifier les produits, en prolongeant dans le sable les points et traits du morse. Du moins, c’est ainsi qu’il racontera son déclic. Vingt-cinq ans plus tard, le 26 juin 1974, un paquet de chewing-gum Wrigley’s devient le premier produit muni d’un code UPC scanné en caisse, à Troy, dans l’Ohio.
Des points aux lignes
Woodland cherche à accélérer les passages en caisse. Selon son récit, il pense au morse, enfonce quatre doigts dans le sable puis les tire vers lui : les points deviennent des sillons. Des lignes larges ou étroites pourraient remplacer points et traits.
Avec Bernard Silver, il dépose un brevet en 1949, accordé en 1952. Leur dessin prend notamment la forme de cercles concentriques, comme une cible, pour permettre une lecture sous différents angles.
Du déclic à la caisse
Le rectangle familier viendra ensuite : George Laurer le conçoit chez IBM au début des années 1970, avec la contribution de Woodland. L’épisode de la plage raconte donc une intuition, pas un système déjà prêt à fonctionner.
Il faut aussi des lecteurs et des ordinateurs adaptés. Le code lu permet de retrouver les informations du produit dans une base de données : le dessin seul ne fait pas toute la caisse.
Sources et crédits
- The barcode birth, GS1
- NSF Researchers Improve Barcode Scanners; Advances Lead to Widespread Use of the Technology, U.S. National Science Foundation
Visuel : Illustration générée par IA (Codex, outil image_gen) pour Les petits détours, Usage éditorial — Les petits détours.