Pourquoi couper un oignon fait-il pleurer ?
Couper un oignon déclenche une chaîne de réactions qui produit un composé volatil : le syn-propanethial-S-oxyde. Lorsqu’il atteint les yeux, cet irritant provoque des larmes réflexes qui aident à l’évacuer. Refroidir l’oignon avant la découpe peut réduire le phénomène, sans garantir des yeux secs.
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Une réaction en chaîne
Le couteau rompt les cellules du bulbe et met en contact des substances jusque-là séparées. Une enzyme, l’alliinase, transforme des précurseurs soufrés en acides sulféniques. Une autre enzyme, la synthase du facteur lacrymogène, intervient ensuite dans la formation du syn-propanethial-S-oxyde. Ce rôle spécifique a été décrit en 2002 dans Nature.
Ce composé volatil voyage dans l’air jusqu’aux yeux. L’irritation déclenche alors une production de larmes : un réflexe de rinçage, explique l’American Chemical Society. Le petit drame sur la planche commence donc par de la chimie.
Ce qui aide, sans miracle
Un geste simple : placer l’oignon au réfrigérateur environ trente minutes avant de le couper. Le froid ralentit les transformations et la libération des composés irritants, selon l’American Chemical Society.
Des lunettes bien étanches constituent aussi une barrière entre les yeux et l’air chargé d’irritant ; de simples lunettes ouvertes ne ferment pas ce passage. Mais gardons des attentes modestes : les astuces proposées ne garantissent pas toutes une découpe sans larmes. Le National Capital Poison Center rappelle qu’aucune méthode n’est infaillible. Le froid aide à limiter le phénomène ; il ne désactive pas l’oignon.
Sources et crédits
- Chemistry Life Hacks? — Cut onions without crying, American Chemical Society
- An onion enzyme that makes the eyes water, Nature
- Why do onions make you cry?, National Capital Poison Center
Visuel : Illustration générée par IA (Codex, outil image_gen) pour Les petits détours, Usage éditorial — Les petits détours.