Pourquoi le zéro a-t-il été inventé si tard ?
Pendant très longtemps, on a compté sans chiffre pour dire « rien ». Pourtant, le zéro est devenu très utile pour écrire les nombres et faire des calculs.
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On pouvait compter sans lui
Pour compter trois pommes, on peut lever trois doigts ou faire trois marques. Mais quand le panier est vide, on peut simplement dire qu’il ne reste rien. Pendant très longtemps, les gens comptent donc sans avoir besoin d’un chiffre spécial pour cette absence.
Comprendre qu’un panier est vide est une chose. Mais donner un signe à ce vide, puis calculer avec lui, demande une autre idée. C’est pour ça que l’histoire du zéro avance par étapes, dans plusieurs régions du monde.
Un nombre avec lequel calculer
En Inde, en 628, au septième siècle, le mathématicien Brahmagupta écrit des règles pour calculer avec zéro. Un mathématicien cherche à comprendre les nombres et leurs relations. Brahmagupta explique notamment que retirer un nombre à lui-même donne zéro.
Si tu as trois billes et que tu ranges les trois, il t’en reste zéro dans la main. Et si tu ajoutes zéro bille à tes trois billes, tu en as toujours trois. Ainsi, zéro entre dans les calculs comme les autres nombres. Ensuite, des savants qui écrivent en arabe transmettent ces connaissances. Le zéro arrive en Europe avec les chiffres que nous appelons « arabes », venus d’Inde.
Le zéro garde une place
Regarde 10. Le 1 compte une dizaine, c’est un groupe de dix, et le 0 indique qu’il n’y a aucune unité en plus. Dans 100, les deux zéros indiquent qu’il n’y a aucune dizaine ni aucune unité en plus de la centaine.
Dans 105, le zéro garde la place des dizaines, parce qu’il n’y en a aucune entre la centaine et les cinq unités. Si tu enlèves ce zéro, tu écris 15. Alors, tu changes le nombre.
Sources et crédits
- Zéro (0, nombre), Wikipédia en français
- Brahmagupta, Wikipédia en français
Visuel : Illustration générée par IA (Codex, outil image_gen) pour Les petits détours, Usage éditorial — Les petits détours.