Pourquoi met-on les points sur les i ?
« Mettre les points sur les i », c’est préciser les choses pour ne laisser aucun doute. L’image rappelle un problème de lecture médiéval : dans l’écriture gothique, le i sans point se confondait avec les traits du u, du m et du n. Les copistes l’ont donc surmonté d’un petit signe, d’abord un trait, devenu un point.
Des lettres qui se ressemblent
Sur une page gothique, plusieurs lettres partagent les mêmes jambages, ces courts traits verticaux qui les composent. Le i n’en compte qu’un ; mais, serré contre ses voisins, il devient difficile à repérer. En ajoutant une marque au-dessus, le copiste permet alors au lecteur de reconnaître la lettre.
Du trait au point
Cette habitude se développe progressivement. Dès le XIIe siècle, un signe proche de l’accent aigu distingue notamment deux i successifs d’un u ; l’écriture gothique en étend ensuite l’usage. Le point s’impose au XVe siècle, après une période où les formes et les pratiques varient.
Ces repères concernent l’écriture et ne disent pas quand l’expression figurée est née. Elle a gardé l’idée de clarté, appliquée cette fois à ce qu’on explique.
Sources et crédits
- I (lettre), Wikipédia
- Point suscrit, Wikipédia
- Point — Dictionnaire de l’Académie française, 9e édition, Académie française
Visuel : Illustration générée par IA (Codex, outil image_gen) pour Les petits détours, Usage éditorial — Les petits détours.