Comment un cumulus peut contenir 500 tonnes d’eau et rester en l’air
Un cumulus de 1 km³ peut contenir environ 500 tonnes d’eau liquide, réparties en minuscules gouttelettes. On obtient cet ordre de grandeur en multipliant son volume par une teneur en eau de 0,5 gramme par mètre cube. Ces gouttelettes tombent si lentement que des courants d’air ascendants peuvent les maintenir en suspension.
Une multiplication à grande échelle
Imaginons un volume nuageux équivalent à un cube de 1 kilomètre de côté. Cela représente un milliard de mètres cubes. Avec l’hypothèse de 0,5 gramme d’eau liquide par mètre cube, la multiplication donne 500 millions de grammes, soit 500 000 kilogrammes ou 500 tonnes.
Cette estimation concerne seulement les gouttelettes, sans compter l’air ni la vapeur d’eau. Le volume et la teneur en eau varient d’un nuage à l’autre ; 500 tonnes n’est donc pas une valeur universelle.
Des gouttelettes portées par l’air
Chaque gouttelette subit la gravité, mais la résistance de l’air freine sa chute. Les mouvements ascendants peuvent compenser cette faible vitesse. Si des gouttes grossissent suffisamment, elles peuvent tomber plus vite que l’air ne monte et quitter le nuage en précipitations.
Le nuage se renouvelle aussi. De nouvelles gouttelettes se forment par condensation, tandis que d’autres s’évaporent au contact d’air plus sec.
Sources et crédits
- How Much Does a Cloud Weigh?, U.S. Geological Survey
- Precipitation and the Water Cycle, U.S. Geological Survey
Visuel : Illustration générée par IA (Codex, outil image_gen) pour Les petits détours, Usage éditorial — Les petits détours.